- Э-эх! Борода моя бедовая! – Сидри грустно посмотрел на захлопнувшуюся перед ним каменную дверь.
Старший каменный творец рассмеялся ему в лицо, когда Сидри, со всем почтением, подобающем молодому дворфу, испросил почтенного мастера Хрори руки его единственной дочери, прекрасной, как горный хрусталь, Эомирды.
- А про подарок рукотворный забыл? – ржал, как перепивший браги огр, мастер. - Вот как сотворишь нечто этакое, что меня удивит несказанно, так и приходи. А еще раз с пустыми руками сунешься – из гильдии выкину!
И что же он, подмастерье младшего каменного творца, сотворить-то сможет, чтобы самого Хрори удивить?! И Мирда хороша, подговорила дурака Сидри поклониться ее отцу. Знала же, что выгонит! Что, посмеяться хотела? От огорчения подмастерье даже ногой топнул. Что теперь делать? В гильдию не пойдешь – засмеют. Новости по цитадели расползаются, что те твои саламандры, не угонишься, а такая отповедь родителя любимой – позор! Пользуется Хрори тем, что молодой подмастерье ему не ровня, потому что иначе по зубам бы получил.
Сидри только недавно исполнилось сорок пять лет, он едва-едва достиг совершеннолетия и был любопытным и любознательным дворфом. В гильдию каменных творцов попал своими силами, не было у него заступников в цитадели. Отец – хирдовый щитоносец, погиб в битве с орками у Алой горы, мать… А кто такая мать в делах гильдейских?! Служил Сидри у каменщиков не за страх, а за совесть и интерес. Два года был служкой и, наконец, пройдя испытание, стал младшим подмастерьем!
И вот теперь, кажется, он попытался укусить свою бороду*, захотел стать зятем самого старшего мастера. Не быть Сидри полноправным творцом, он теперь в глазах сородичей – камень с трещиной**. Пока не принесет юнец Хрори чудо рукотворное, не место ему в цитадели! Так решил Сидри, а решив, взял отцовский топор, приладил к заплечному крепежу свою походную кирку (ибо, где это видано, чтобы карлик*** отправился в поход по подземельям без мастерового инструмента) и, попрощавшись с матерью, вышел из ворот родной цитадели.
Подземные тоннели гор Атраска, вырытые в незапамятные времена каменными червями и отчасти обжитые горными карликами в незаселенных своих местностях – мрачны и опасны. Кого только не встретишь, бродя во тьме коридоров: бродячих гоблинов, трусливых по натуре, но любящих нападать гурьбой на одиночку; мраморных пауков, смертельно ядовитых злых созданий богини Лиазис, да много кого еще.
Сидри осторожно пробирался вперед, тщательно исследуя стены тоннелей, пытаясь найти скрытые внутри них редкие камни. Этому секретному для остальных карликов методу поиска молодого подмастерья обучили в гильдии во время прохождения им последнего испытания.
Удача была явно не на стороне дворфа: прошли пять дней поиска. Камней не было, съестные припасы, и так расходующиеся очень бережно, подходили к концу. Пиво в пивном мешке уже плескалось на самом дне.
Сидри уже был готов впасть в отчаяние, как вдруг услышал впереди какой-то странный шум. Поспешив на этот шум, подмастерье выбежал на большую подземную площадку, в которой, встав на карачки, и засунув лапу в дыру в стене был…
В голове у Сидри застучало от ярости. Спиной к нему сидел страшнейший враг его рода – огр! Огромный зеленый великан, лишь по прихоти богов и из-за величины пещеры (выход на поверхность светлел неподалеку) попал сюда и теперь пытался что-то или кого-то достать из упоминаемого отверстия в стене.
Не соображая, что же он делает, ведь всем известно, чтобы победить огра нужна крепко сбитая, сработанная пятерка хирдманов, дворф потянул из-за пояса боевой топор отца. Чудище сейчас спиной к нему и настолько увлечено своим занятием, что даже не заподозрило об опасности в тылу. А опасность была. Будь Сидри трижды подмастерьем и четырежды юнцом, топором он владел вполне сносно. И вообще, бородатые жители гор получают свой первый топор в десять лет, как только отлучаются от материнской груди.
Подбежав к огру, карлик, пока огр не понял, что происходит, забежал по его спине наверх и с короткого замаха ударил врага по шее – самому незащищенному месту. Великан мало того, что сидел на полу, он еще и нагнулся, чтобы подальше сунуть руку в дыру. Удар вышел на загляденье, топор больше чем на половину лезвия вошел в шею врага. Огр страшно заревел и взбрыкнул так, что не успевший спрыгнуть с него Сидри отлетел в сторону и крепко ударился головой о каменный пол. Все поплыло в глазах подмастерья и он потерял сознание.
- Да, здорово тебя шваркнуло, - скрипучий старческий голос прорвался сквозь пелену, застилающую сознание. Сидри открыл глаза. На него, склонившись, с беспокойством взирал старый-престарый карлик, с белой, как снег, бородой. - Спасибо я должен тебе сказать, юн. Если бы не ты, схарчил бы меня зеленолобый, как пить дать.
- Вы… Вы же Трор-Отшельник?! – скорее утвердительно, чем вопросительно воскликнул Сидри.
- Он самый, юн, он самый, - заскрипел, как несмазанное колесо, смехом старик. - А ты что здесь забыл? За каким делом один тут бродишь? Тебе ведь, наверное, сам подгорный отец с этим ударом помог, редко кому огра удавалось одним ударом свалить.
Рассказал ему Сидри свою историю. И как посмеялись над ним, и как обещание себе дал не возвращаться домой, пока задание мастера Хрори не выполнит.
- Мастера! – фыркнул Трор. - Бездарь расфуфыренный твой Хрори, а не мастер.
- Ты знаешь его, почтенный Трор? – с удивлением даже большим, чем при встрече спросил юный карлик.
- Еще бы мне не знать! Он у меня тридцать лет в подмастерьях ходил, когда я в гильдии каменных творцов начальствовал! А потом его отец меня выжил и из гильдии, и из цитадели. Смотрю, дальше старшего мастера мой ученик так и не продвинулся, ну да и трех гоблинов ему под одеяло темной ночью! Дело это давнее, история долгая. А с бедой твоей попробую тебе помочь. Если с талантом окажешься, карле, все у тебя получится.
Три дня отшельник обучал Сидри, как правильно искать редкие камни. Пополнив запасы еды и наполнив пивные мешки, они часами ходили по подземным коридорам, простукивая стены и прислушиваясь к голосу горы. Трор был доволен результатом. Талант у юного дворфа был, и немалый. На четвертый день новый учитель Сидри открыл тому самый свой большой секрет. Открыл, взяв самую страшную клятву не раскрывать его никому.
- Всем известно, что после гибели огры превращаются в камень, породу никому не нужную и совершенно бесполезную. Но никто не знает, что сердце зеленолобых, не в пример всему остальному, становится чудо-кристаллом, невиданным и неповторимым по своей красоте и чистоте. Я покажу тебе, как аккуратно и в нужном месте расколоть туловище убитого тобой врага, чтобы достать его сердце невредимым.
Наконец огромный, как голова самого Сидри, ярко-красный камень овальной формы очутился в руках своего нового владельца.
- Здорово, - восхитился подмастерье, - только чтобы его обработать, умения немыслимые нужны…
- А я для чего тебя в учебу взял? - сварливо поинтересовался Трор. - В одном ты прав: умения нужны, но как раз мыслимые. У вас в гильдии как камни обрабатывают? Инструмент в руки – и вперед! А «Сердце врага» совсем другого обращения требует. Оно своим мнением обладает, своими желаниями! Прислушайся к ним… Да не так, олух! Не ухом прикладывайся, а мысленно прислушайся!
Сидри закрыл глаза. Перед его мысленным взором появилося «Сердце врага», которое медленно стало менять свои очертания. Наконец камень стал похож… Да гоблин его знает, на что он стал похож! Сверху донизу выдолблена сердцевина, лишь немного не дотянув, до сквозного отверстия. Боковина совсем странно обработана, как будто к изделию каменный же ободок прикрепили. Внутреннее отверстие получилось широкое, стенки совсем узкие получились… Что-то щелкнуло в голове подмастерья, подсказка ли, идея, но он вдруг понял, чем хочет стать «Сердце врага».
- Что это? – с недоумением спросил Трор, когда работа была закончена.
- Сейчас покажу, - гордый и довольный собой Сидри достал из-за пояса пивной мешок и, поставив изделие на стол, осторожно налил пива в отверстие до краев, затем взял свое изобретение за дужку и с наслаждением отхлебнул янтарного тягучего напитка. Пива в кружку поместилось много и пить пришлось тремя подходами. Когда же Сидри оторвался от своего творения, он увидел, как сверкают глаза учителя. Лучшей похвалы, должно быть, еще ни один ученик не заслуживал.
Веселую свадьбу сыграли через неделю. Бывший подмастерье, а теперь уже младший мастер Сидри, при большом скоплении народа, среди которого присутствовали и многие члены гильдии, вручил кружку (так он стал называть свое изделие) мастеру Хрори, не преминув передать тому привет от Трора. Невиданная красота камня, качество отделки и само предназначение кружки не оставило отцу Эомирды никаких шансов отказать повторной почтительной просьбе юного карлика выдать за него дочку.
В дальнейшем, Хрори на правах тестя пытался разузнать, где Сидри нашел столь замечательный камень, на что зять, нисколько не соврав, назвал ему и направление к памятной пещере и ее месторасположение. Теперь каждое воскресение Мастер Хрори перерывает пещеру сверху донизу в поисках чуда. Временами ему кажется, что сама гора посмеивается над ним скрипучим, как несмазанное колесо, голосом.
* Укусить свою бороду – здесь означает «прыгнуть выше головы»
** Камень с трещиной – личность низшего сорта
*** Дворфы и карлики – по сути одно и то же.